Saint-Céneri-le-Gérei, un village aux nombreux atouts
D’abord un site…
L’ermite Céneri a choisi ce lieu pour évangéliser la région parce que le site l’a inspiré. Céneri a été le premier séduit par le méandre de la Sarthe, cette rivière avec ses passages lents et ses rapides, cette végétation luxuriante, ses rapaces volants, cette lumière unique, le tout terminé dans ce cirque, communément appelé le pré de la Chapelle, à l’acoustique étonnante.
Le site de Saint-Céneri était prédestiné à recevoir un riche patrimoine bâti, artistique, historique et légendaire. Aujourd’hui encore, le petit village de Saint-Céneri rassemble des atouts touristiques forts. Il se situe dans un paysage exceptionnel (le coude de la Sarthe) mis en valeur localement sous l’appellation « les alpes mancelles », dans une campagne très belle qui offre de nombreuses opportunités autour de la nature et du sport.
La situation atypique du site, à cheval sur trois départements, permet au projet présenté de dépasser les seules frontières du village en abordant la notion de territoire qui, fait unique, se situe sur deux régions, la Basse Normandie et les Pays de la Loire.
Puis un riche bâti…
Si le site est resté préservé, l’activité humaine l’a respectueusement marqué de son empreinte depuis le VIIème siècle, date de la création de l’ermitage. Le patrimoine bâti de Saint-Céneri est varié mais homogène. Il se compose de deux monuments historiques l’Eglise (XIème) et la Chapelle (XVème), d’un pont de pierre franchissant la Sarthe, des ruines d’un ancien château fort, d’une petite fontaine d’eau miraculeuse située sur la rive opposée à la Chapelle, de l’Auberge Moisy qui abrite « la salle des décapités », pièce aux murs recouverts de portraits en ombre chinoise réalisés par des peintres du XIXème siècle, de l’Auberge des Peintres dont quelques peintures ornent les murs, des ruines des Forges de la Bataille où près de mille ouvriers auraient travaillé il y a encore 200 ans.
Un village de peintres…
Au XIXème siècle et durant plusieurs décennies la beauté des paysages et la qualité de la lumière ont inspiré de nombreux artistes, dont certains de renommée internationale. On parle parfois de « l’école de Saint-Céneri »… La plupart des artistes se retrouvaient à l’Auberge Moisy ou à l’Auberge Legangneux « la bonne carpe » aujourd’hui Auberge des Peintres. Ces lieux emblématiques pour les artistes de l’époque gardent aujourd’hui sur leurs murs les traces de cette belle histoire de rencontres autour de l’art. Saint-Céneri demeure un village de rencontres des peintres, une fois par an autour du week-end de la Pentecôte où est organisée « la rencontre des peintres » et depuis deux ans des résidences d’artistes plasticiens. Quelques artistes demeurent et exposent.